ATLANTA . Las tradicionales universidades afroamericanas de Estados Unidos están tambaleándose por el impacto de una recesión que ha golpeado sus fondos, mientras luchan por retener a los estudiantes pobres y de clase media.
El plan de rescate del presidente Barack Obama podría proporcionar algo de alivio, en medio de una desaceleración que está perjudicando a decenas de pequeñas universidades privadas creadas para afroamericanos, que carecen de grandes donaciones y dependen mayormente de los aranceles.
Este tipo de universidades, o "colleges", son el legado de una era pasada en la que a los estudiantes negros se les prohibía el ingreso a la educación superior dominada por blancos.
Aunque el país ahora tiene su primer presidente negro, estas instituciones todavía desempeñan un rol valioso, según educadores y políticos.
Muchas universidades en Estados Unidos se han visto afectadas por la recesión, que ha erosionado los fondos estatales y privados para la educación.
Pero la mayoría de los estudiantes en las universidades afroamericanas provienen de familias de ingresos bajos o medios, y ellos se encuentran en un estado de mayor vulnerabilidad ante la contracción económica.
Mientras la crisis se hace sentir, los estudiantes luchan por conseguir préstamos y becas, y las universidades luchan por pagar sus cuentas.
"Todas las tendencias son negativas en este momento", dijo Michael Lomax, presidente de United Negro College Fund, que recauda dinero para 39 de las 103 universidades y facultades que históricamente recibieron alumnos afroamericanos en Estados Unidos.
A modo de ejemplo dramático, la Universidad Clark en Atlanta despidió a 70 de sus 229 miembros facultativos de tiempo completo y fusionó sus clases en su Facultad de Artes y Ciencias cuando 300 de unos 4.000 estudiantes no regresaron para el semestre de primavera debido a los costos.
"Noventa y ocho por ciento de nuestros estudiantes requieren de ayuda financiera. A medida que esta última se torna menos accesible, hay cada vez más estudiantes a los que regresar les resulta imposible", dijo la portavoz Jennifer Jiles.
La ley de estímulo por 787.000 millones de dólares incluye dinero para hacer una "increible diferencia" para los fondos de universidades negras, indicó Lezli Baskerville, presidente de la Asociación Nacional para la Igualdad de Oportunidades en la Educación Superior.
Esto incluiría más de 800 millones de dólares para proyectos de infraestructura en facultades y 500 millones de dólares en el transcurso de dos años para mejoras en tecnología, además de becas federales para estudiantes de familias de bajos ingresos, dijo explicó Baskerville.
"Queremos que a los estudiantes de bajos ingresos y primera generación les sea posible estar en el mercado para impulsar y estimular la economía. Eso es lo que nuestras instituciones tradicionalmente han hecho", manifestó Baskerville.
REPUTACION NACIONAL
Para alguien de afuera, el espectro y cantidad de establecimientos de educación superior en Estados Unidos puede resultar desconcertante. Fuera de las filas de las facultades de la famosa Ivy League y las enormes universidades estatales, el país está repleto de cientos de instituciones privadas, muchas pequeñas, algunas oscuras.
Lo mismo sucede con las universidades históricamente negras. Sus facultades van desde lugares con reputación nacional como Spelman College en Atlanta a universidades rurales que enseñan a unos pocos cientos de estudiantes.
Spelman anunció que reduciría su presupuesto operativo en 4,8 millones de dólares, incluyendo la eliminación de 12 vacantes y 23 posiciones existentes, debido a una caída del 3 por ciento en la inscripción y una disminución en los ingresos por donaciones.
Estas instituciones inscriben a 14 por ciento de los estudiantes afroamericanos pero constituyen sólo el 3 por ciento de las 4.048 entidades de educación superior de Estados Unidos, según cifras del Gobierno.
Muchas se jactan de una tradición de liderazgo entre negros: el líder de los derechos civiles Martin Luther King y el director de cine Spike Lee concurrieron a Morehouse College en Atlanta.
El educador Booker T. Washington fundó la Universidad Tuskegee en Alabama en 1881 y el destacado agricultor George Washington Carver creó su Facultad de Agricultura.
En comparación, Obama concurrió a Occidental College en Los Angeles y a la Universidad Columbia en Nueva York, ninguna de ellas perteneciente al tradicional sector de universidades de mayoría afroamericana.
Desde que se prohibió la segregación en la década de 1960, las escuelas tradicionalmente negras se han diversificado. Muchas cuentan con facultades multiraciales y se esfuerzan por atraer a estudiantes de comunidades blancas y minorías.