SURAT, India. Para Jaysukhbhai Patel, trabajar como cortador de diamantes en Surat, una ciudad del este de India, era el pasaje a una mejor vida para él y su familia.
En noviembre del año pasado, el pasaje de Patel expiró cuando la pequeña fábrica en la que trabajaba cerró al igual que cientos de otras en el polo del diamante de India, puesto que la demanda de gemas se precipitó en Estados Unidos y el oeste de Europa, dejando a más de 100.000 personas sin empleo.
"He trabajado en esta industria durante casi 30 años, y he visto muchas subidas y caídas", expresó Patel, un padre de tres hijos que ahora trabaja en la biblioteca local por menos de la mitad de su sueldo anterior de 4.000 rupias (78 dólares).
"Pero nunca he visto fábricas cerrar de este modo", agregó.
Los problemas de Surat reflejan una desaceleración mayor del sector de las exportaciones de India, que representan un quinto de la tercera mayor economía de Asia. Las exportaciones han caído cuatro meses seguidos y los últimos datos disponibles muestran un declive del 16 por ciento en enero.
Las pérdidas de empleos en uno de los mayores generadores de ingresos de India se dieron semanas antes de unas elecciones generales, que también son un problema delicado en para el Gobierno encabezado por el Partido Congreso.
Durante los años del auge, se estima que 800.000 trabajadores, provenientes mayormente de la región de Saurashtra del estado Gujarat, pasaban de 10 a 12 horas al día en miles de fábricas y talleres, cortando y puliendo pequeños diamantes de exportación.
Ahora mayormente cerradas y en silencio, las fábricas son víctimas de una crisis financiera global que ha afectado la demanda de la gema, que definió a la ciudad durante décadas.
India procesa aproximadamente siete de cada 10 diamantes del mundo, en su mayoría las piedras más baratas de menos de un quilate. Surat es el corazón de la industria, levantada gracias a la destreza de sus artesanos, su barata mano de obra migratoria y su legendario espíritu empresarial.
"La gente ha trabajado duro para crear este negocio en los últimos 30 a 40 años, pero esta desaceleración ha hecho que la gente se comporte de forma conservadora y le tema a su propio pueblo", dijo Anoop Mehta, presidente de Bharat Diamond Bourse, la Bolsa del diamante en Mumbai.
La menor liquidez y una rupia más débil, que el año pasado perdió 19 por ciento respecto del dólar y este año ya ha bajado 5 por ciento, también se están sintiendo en la industria, explicó Mehta.
"Lo que habían ganado en varios años se perdió en un abrir y cerrar de ojos. Este negocio se basa en la confianza, así que cuando se retrasan los pagos, cuando se cancelan encargos, te sacude la confianza", sostuvo.
DEMASIADO POCO
En cerca 11.000 millones de dólares, las exportaciones de India de diamantes cortados y pulidos ha bajado casi 3 por ciento en lo que va del año fiscal que comenzó en abril, según el Consejo de Promoción de Exportaciones de Gemas y Joyas (GJEPC, por su sigla en inglés).
Varias unidades de diamantes han abandonado sus actividades por completo, instalando maquinaria textil o realizando otros trabajos.
"Los gujaratis son muy emprendedores y tienen calle; ellos se adaptarán rápidamente a cualquier situación", afirmó Vasant Mehra, presidente de GJEPC, el principal organismo de la industria.
"Pero esta es una situación extrema, y cada industria se ha visto afectada. Así que no sé cómo saldrán de esta", agregó.
El jefe de gabinete de Gujarat, Narendra Modi, ha criticado al Gobierno por no hacer lo suficiente para ayudar a los trabajadores.
El destacado político Rahul Gandhi, aclamado como un primer ministro en potencia, ha visitado Surat para asimilar el creciente peso político de las pérdidas de empleo en el sector de las exportaciones, de cara a las elecciones generales de abril y mayo.
Es difícil acceder a datos precisos sobre el número de fábricas o trabajadores empleados en Surat, ya que la mayoría de las unidades son pequeñas y no mantienen un registro de empleados, ya que les pagan a los trabajadores por diamante.
Los cálculos van de 500.000 a 800.000 trabajadores en 6.000 a 10.0000 fábricas y talleres.
La industria estima que aproximadamente 30 a 40 por ciento de las fábricas han cerrado. Más de 70 trabajadores se han suicidado desde que comenzó la crisis, dijeron organizaciones de ayuda.
Los pequeños comerciantes, quienes hacen negocios sobre sus motocicletas estacionadas en el corazón del distrito financiero de la ciudad, ahora tienen tiempo de sobra para hablar sobre los resultados del críquet.
La industria ha solicitado asistencia al Estado y al banco central, y también reunió un paquete de emergencia de 5 millones de rupias para los trabajadores.
No obstante, eso no ha sido de mucho alivio para Patel.
"Durante tantos años hemos trabajado en las fábricas de 12 a 14 horas por día para nuestros patrones. Ahora no nos están ayudando", sostuvo.
"La asistencia que nos ofrecen es demasiado pequeña. Y ¿cómo puedo aprender un nuevo oficio a esta edad?", preguntó.