Espacios confinados

por Ing. Carola Carra. docente Ingeniería Química. Universidad Tecnológica Nacional (UTN) Facultad Regional Buenos Aires. Materia: "Preservación ambiental y seguridad industrial". Texto obligatorio para los alumnos.

Los espacios confinados representan un riesgo par ala salud y la seguridad del trabajador. Comenzando por reconocer y realizar un plan apropiado para trabajar en espacios confinados, puede significar la diferencia entre un trabajo bien hecho o un desastre.
La misión de este informe es ayudar a identificar que es lo que constituye un espacio confinado, cuales son sus peligros, qué podemos encontrar en él, cómo aquellos peligros pueden impactar sobre los trabajadores y qué deberíamos hacer para proteger a los mismos estando en estos lugares.
Todos los datos, e información presentados en este trabajo fueron extraidos de normas y publicaciones internacionales tales como:

1. Permiso requerido para entrar a espacios confinados, OSHA, 29, CFR part. 1910.146. Registro Federal, Vol. 58, Nº9, 14 de enero de 1993.
2. Guía para la seguridad en espacios confinados, NIOSH, publicación Nº 87-113, julio 1987
3. Trabajos en espacios confinados, NIOSH, publicación Nº 80-106, diciembre de 1979
4. "Alerta": Respuesta para la asistencia en fatalidades de prevención ocupacional en espacios confinados, NIOSH, publicación Nº 86-100, enero 1986
5. Requerimientos de seguridad para espacios confinados, ANSI Z 117.1 - 1989

¿Qué es un espacio confinado?

Un espacio confinado se define como un área que:

• es suficientemente grande para que un empleado entre en forma cómoda a trabajar

• tiene limitadas y restringidas las entradas o las salidas

• no está designada para que el hombre la ocupe en forma continua

Un espacio confinado con "permiso requerido" se define como espacio que tienen una o más de las siguientes características:

» contienen, o tiene un potencial conocido para contener una atmósfera peligrosa
» contiene material con el potencial para cubrir toda el área
» tiene una configuración interna tal que una persona al entrar podría quedar atrapada o asfixiada por un desmonoramiento interno de sus paredes y/o apertura en secciones del piso.
» contiene algún otro peligro serio reconocido para la salud o la seguridad del trabajador
Los espacios confinados tienen distintos tamaños y formas y pueden encontrarse en la industria pesada, en las alimenticias, químicas, en procesos de petróleo, en las instalaciones de líneas de comunicación, etc.
Estos espacios a menudo son engañosos en apariencia, por ejemplo, el interior de una torre de agua con abertura en su parte superior se define como espacio confinado.
Como regla de oro las siguientes áreas son típicamente clasificadas como espacios confinados, y deben ser tratados con precaución:

• tanques de almacenaje

• sentinas

• piletas desengrasadoras

• cloacas

• pasos de hombre

• túneles

• bóvedas - refugios subterráneos

• reactores

• silos

• recipientes

• elevadores de granos

• mezcladores

• tanques de agua con abertura superior

• torres de agua

• vagón de tanque

• piletas decantadoras de sangre en frigoríficos  

Pueden aparecer áreas que no estén incluidas en esta lista y que tengan características de espacio confinado, por lo que hay que tratarlas como tal con todas las precauciones de seguridad necesarias.

¿Qué hace que un espacio confinado sea peligroso?

Los seis puntos que a continuación se detallan, generan peligros dentro de un espacio confinado.

1. Productos anteriormente almacenados
Espacios confinados utilizados para el almacenamiento de productos de derivados del petróleo, químicos u otras sustancias, pueden a menudo absorber o retener el material en sus paredes. Cuando el recipiente se vacía para realizar su mantenimiento, limpieza u otro propósito, este material absorbido puede aflorar a través de las paredes cambiando asó la composición de la atmósfera dentro del recipiente.

2. Pérdidas o derrames accidentales
Derrames pérdidas accidentales de sustancias tales como amoníaco, acetileno, ácidos y aun agua pueden crear una variedad de peligros dentro de un espacio confinado. Estas sustancias pueden generar humos y vapores o pueden causar reacciones que pueden crear de repente cambios en la atmósfera dentro del espacio confinado. Estos peligros también pueden contribuir a un aumento de accidentes similares a un resbalón, tropezón y caída.

3. Reacciones químicas
Los procesos de elaboración pueden generar productos que reaccionan con la atmósfera dentro de un espacio confinado produciendo condiciones peligrosas.
La limpieza con solventes o ácidos pueden generar vapores o humos que son perjudiciales para la salud. En forma similar, las pinturas en spray pueden crear vapores tóxicos que producen serias reacciones sobre la salud o bien reacciones violentas con la atmósfera del espacio confinado.

4. Oxidación
Procesos de oxidación, tales como oxidación de metales, la putrefacción, descomposición y fermentación de materiales orgánicos pueden desplazar el nivel de oxígeno dentro del área de un espacio confinado.
Especial cuidado se debería tener en tales atmósferas, porque la respiración humana combinada con la oxidación pueden rápidamente reducir los niveles de oxígeno a niveles más bajos que los permitidos.

5. Operaciones mecánicas
Operaciones dentro de un espacio, tales como soldaduras, pintura, limpieza, rasqueteado o arenado, pueden generar peligros. De repente cambios en la temperatura, combinados con la aparición de humos generados por sustancias petroquímicas o gas metano, pueden crear ambientes inestables que pueden producir reacciones volátiles. Operaciones de recambios (cámaras telefónicas, túneles, etc.) pueden producir niveles significantes de gases explosivos o gases tóxicos, los cuales desplazan al oxígeno dentro de un espacio confinado.

6. Actividades inertes
Finalmente, la inertización con productos no-inflamables tales como el dióxido de carbono, helio y nitrógeno pueden desplazar al oxígenos dentro del espacio confinado. Estos productos pueden también combinarse con otros materiales existentes dentro del espacio creando sustancia peligrosas.