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LONDRES.  Los accionistas de British Airways e Iberia aprobaron este lunes la fusión definitiva entre las compañías británica y española, que dará lugar al segundo mayor grupo aéreo europeo, anunciaron las aerolíneas en sendos comunicados difundidos en Londres y en Madrid.

"Estamos encantados de que nuestros accionistas hayan aprobado la fusión con Iberia", declaró British Airways en un comunicado publicado tras la junta extraordinaria de accionistas en la capital británica, que concluyó antes.

Alrededor de una hora después, Iberia anunció en otro comunicado el visto bueno de sus accionistas al acuerdo suscrito en abril por los dirigentes de ambas compañías.

"Se trata sin duda de un acuerdo histórico, que creará un grupo global que lidere un futuro proceso de consolidación", declaró el presidente de Iberia, Antonio Vázquez, en un comunicado sobre esta operación que, según él, "aportará mucho valor al negocio de las dos aerolíneas y permitirá alcanzar unas importantes sinergias".

La aprobación de los accionistas es el último escollo antes de la ejecución de la fusión, prevista para enero de 2011.

En la apertura de la reunión en Londres, el presidente de British Airways, Martin Broughton, indicó a que la alianza tenía una "lógica estratégica y financiera" y aseguró que beneficiará tanto a los empleados del grupo, como a los pasajeros y a los propios inversores.

El nuevo grupo contará con una flota de 408 aviones que transportarán a unos 58 millones de pasajeros anuales a unos 200 destinos en todo el mundo, combinando la fuerte presencia de British Airways en América del Norte, Asia y Oriente Medio con la preponderancia de Iberia en Latinoamérica.

La operación, que se llevará a cabo mediante canje de acciones, permitirá a las dos empresas mantener su marca y sus operaciones bajo una nueva compañía holding, International Airlines Group (IAG), con un valor actual estimado más de 6.000 millones de euros (8.000 millones de dólares).

El nuevo grupo, del que British tendrá el 55% del capital e Iberia un 45%, será la segunda compañía aérea europea por capitalización bursátil y la tercera por volumen de negocio.

Antonio Vázquez, y el consejero delegado de British Airways, Willie Walsh, ocuparán esos mismos cargos en IAG. Ambos comparecerán el martes en una rueda de prensa en Madrid para dar los detalles de la operación.

IAG será una compañía española, pero su sede financiera y operativa estará en Londres y empezará a cotizar en bolsa a finales de enero. Su cotización principal estará en la bolsa de la capital británica.

British Airways e Iberia anunciaron en julio de 2008 su intención de fusionarse, pero las dificultades del sector del transporte aéreo durante la crisis, la evolución de su capitalización bursátil y el plan de pensiones de la compañía complicaron las negociaciones. Este último problema, que permitía a Iberia anular la fusión, se solucionó en septiembre, cuando Iberia aceptó el acuerdo alcanzado por British Airways con los sindicatos y los gestores para financiar un déficit de los fondos de pensiones de sus empleados de 3.700 millones de libras (5.800 millones de dólares, 4.400 millones de euros).

British Airways e Iberia, que volvieron en octubre a los beneficios tras una racha negativa de casi dos años que les obligó a reducir drásticamente sus costes, esperan ahorrar unos 400 millones de euros (530 millones de dólares) a partir del quinto año de la fusión.

El nuevo grupo les permitirá enfrentarse en mejores condiciones con sus grandes rivales y hasta ahora líderes europeos, Lufthansa y Air France-KLM, pero también con la feroz competencia de las compañías 'low cost' en sus mercados.