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WASHINGTON. El número de trabajadores estadounidenses que solicitó el seguro de desempleo por primera vez subió sorpresivamente la semana pasada, pero un salto a un récord máximo en un indicador sobre las perspectivas de la economía del país aminoró los temores sobre la recuperación.

El Departamento de Trabajo dijo el jueves que las solicitudes iniciales de seguro de desempleo aumentaron en 36.000, a una tasa ajustada estacionalmente de 482.000 en la semana terminada el 16 de enero, luego que se procesara una serie de solicitudes frenadas por las fiestas de fin de año.

Esta fue la tercer semana de alzas en las solicitudes de beneficios. Los analistas esperaban que cayeran a 440.000.

Por otra parte, un índice sobre las perspectivas económicas de Estados Unidos subió en diciembre por noveno mes consecutivo y tocó un máximo histórico, dijo el grupo privado Conference Board, apuntando a que la recuperación de la economía se fortalecerá.

"Parece que el impulso de la recuperación sigue en pie y esto sugiere que deberíamos tener un buen crecimiento durante la primera mitad del año", dijo Alan Gayle, estratega de inversión con Ridgeworth Investments en Richmond, Virginia.

En otro informe, el Banco de la Reserva Federal de Filadelfia dijo que su índice de condiciones de negocios cayó este mes a 15,2, desde 22,5 en diciembre. Los analistas consultados por Reuters esperaban un nivel superior, de 18,0.

Los datos semanales sobre las solicitudes cubren la semana del sondeo para el informe sobre la creación de empleos de enero, el cual se conocerá el 5 de febrero. Los analistas dijeron que el alza sugiere un retroceso en las recientes mejorías del mercado laboral.

"Esto implica que las solicitudes en las semanas anteriores fueron subestimadas y que la reducción en las nuevas solicitudes de beneficios de desempleo entre diciembre y enero no fue tan tan fuerte como se pensaba", dijo Pierre Ellis, economista de Decision Economics en Nueva York.

"Pero con los despidos disminuyendo, el mercado laboral sigue mejorando gradualmente", agregó.

El promedio móvil de cuatro semanas, considerado más confiable porque suaviza la volatilidad, subió en 7.000 a 448.250 solicitudes en la última semana, interrumpiendo 19 semanas seguidas de caídas.

La debilidad del mercado laboral sigue siendo un gran obstáculo para la recuperación de la economía, que comenzó en el tercer trimestre del 2009 tras la peor recesión en décadas.

El número de personas que aún recibe beneficios por desempleo tras pedir una semana inicial de ayuda se redujo en 18.000 a 4,6 millones en la semana terminada el 9 de enero, la marca más baja desde enero del 2009 y en línea con lo esperado.

Las llamadas solicitudes continuas han caído durante cinco semanas y se encuentran debajo del máximo de 6,9 millones alcanzado en junio.

La tasa de desempleo asegurado, que mide el porcentaje de fuerza de trabajo asegurada que se encuentra cesante, se mantuvo sin cambios en 3,5 por ciento.