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WASHINGTON. Los conductores que envían mensajes de texto mientras manejan son seis veces más propensos a estar involucrados en un accidente de tránsito, informaron investigadores.

El equipo indicó que el estudio, que usó un simulador de vehículos con escenarios de tránsito, también halló que el riesgo de los mensajes de texto detrás del volante sería mucho mayor que el de hablar por celular mientras se conduce, otra distracción peligrosa.

"Cuando las personas hablan por teléfono mientras manejan son cuatro veces más proclives a accidentarse. Aquí hallamos otro (...) incremento en el riesgo", dijo Frank Drews, de la University of Utah, citando una investigación previa.

Si bien otras investigaciones demostraron los peligros de los mensajes de texto mientras se conduce, Drews señaló durante una entrevista telefónica que el suyo es el primer trabajo que examina los accidentes de tránsito.

El estudio, publicado en la revista Human Factors, evaluó el desempeño al manejar en 20 pares de personas experimentadas en el envío de mensajes de texto que emplearon su propio teléfono móvil.

Los conductores, de 19 a 23 años, fueron instruidos para programar una salida nocturna en la que tenían que arreglar una serie de actividades a través de mensajes de texto mientras manejaban en el simulador.

Durante el estudio, se produjeron siete colisiones, cada una causada por distintos conductores. Seis de los choques (el 86 por ciento) sucedieron mientras los conductores estaban ocupados con los mensajes de texto. Sólo uno sucedió mientras el participante sólo manejaba.

La investigación reveló que los conductores que envían mensajes de texto por celular eran más lentos para reaccionar a las luces de freno de los vehículos que iban delante y mucho más proclives a pasarse de las líneas de carril.

"Su tiempo de respuesta a la aparición de la luz de freno se demoró alrededor de un 20 por ciento, un retraso significativo en el tiempo de reacción", dijo Drews.

Debido a estudios previos sobre los riesgos de los mensajes de texto y el manejo de vehículos, algunos legisladores estadounidenses han comenzado a impulsar la prohibición de los mensajes por celular mientras se está conduciendo.

Estadísticas oficiales de este año muestran más de 5.800 muertes y 515.000 lesiones por distracciones al volante durante el 2008.

De acuerdo a un estudio realizado por la American Automobile Association (AAA), uno de cada cinco conductores estadounidenses envía SMS mientras conduce, una práctica realmente muy peligrosa. Esto ha motivado que la mencionada asociación promueva la prohibición de este tipo de comunicación en los vehículos.

Según expresaron los responsables de la AAA, las nuevas tecnologías y los teléfonos móviles facilitan la realización de varias actividades al mismo tiempo, pero esta modalidad es imposible de aplicar en el caso de la conducción automovilística, ya que se trata de una tarea que exige máxima concentración.

En Estados Unidos, alrededor de media docena de estados ya han aprobado prohibiciones para esta práctica, además de estar en tratamiento en el Congreso varios proyectos para concretar una prohibición a nivel nacional. Vale destacar que los fabricantes de móviles, operadores y algunas compañías de Internet también manifestaron su apoyo a esta iniciativa.