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TOKYO. La tasa de desempleo de Japón subió a un nuevo máximo en cinco años y medio en mayo y la disponibilidad de empleos se hundió a un mínimo, aumentando los temores de que las débiles condiciones laborales pudieran superar los esfuerzos del Gobierno para estimular el consumo.

"Los efectos del gasto de estímulo probablemente sean de corta vida", dijo Takeshi Minami, economista jefe de Norinchukin Research Institute.

El número de personas con empleos cayó en un 1,36 millones en un año, una tasa récord, ya que los manufactureros y el sector servicios recortaron personal aun cuando las industrias exportadoras del país empiezan a recuperarse de la grave caída en la economía global.

La cifra opacó también la primera ganancia anual en el gasto de los hogares en 16 meses, lo que fue ayudado por estímulo del Gobierno como los pagos en efectivo extraordinario a cada hogar y subsidios en artículos con gasto de electricidad eficiente, lo que impulsó las compras de televisores.

El gasto de los hogares subió un 0,3 por ciento en mayo desde el año anterior, contrariando las expectativas del mercado de un descenso de un 1,6 por ciento. Pero economistas advirtieron contra leer demasiado en las cifras, que dijeron tienen errores de muestra.

"El paquete de estímulo parece estar mejorando el sentimiento del consumidor", dijo Hideo Kumano, economista jefe de Dai-ichi Life Research Institute. "Pero dada el alza en el desempleo y la probable caída en los pagos de los bonos en junio, no podemos ser demasiado optimistas acerca del consumo", agregó.

El ministro de Finanzas, Kaoru Yosano, dijo que el alza en la tasa de desempleo del país subrayaba la necesidad de que el Gobierno guiase la política económica de una manera flexible.

La tasa de desempleo ajustada estacionalmente subió a un 5,2 por ciento -la más alta desde septiembre del 2003 y en línea con los pronósticos del mercado- desde un 5,0 por ciento en abril.

Las ganancias en efectivo totales de los asalariados en el país cayeron en mayo a un ritmo anual más rápido que el del mes anterior, marcando el décimo segundo mes consecutivo de descenso.

Con las condiciones laborales deteriorándose, los inicios de las casas cayeron un 30,8 por ciento en mayo desde el año anterior a un nivel visto por última vez en 1996, marcando el sexto mes consecutivo de declives anuales.

Economistas sondeados por Reuters calcularon un crecimiento económico de un 0,4 por ciento en el período abril-junio, esperando que la segunda economía mundial salga de la recesión tras cuatro trimestres consecutivos de contracción.

El ritmo de la contracción en la actividad manufacturera en Japón se desaceleró por quinto mes consecutivo en junio, mientras que las compañías se recuperan gradualmente de la recesión.