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SANTIAGO. El desempleo promedio en los países de América Latina se mantendrá este año por debajo de los dos dígitos, estimó hoy la Cepal, que prevé que 2009 marcará el fin de la tendencia positiva que este indicador experimenta desde 2004.

A principios de esta década, el desempleo en Latinoamérica llegó al 11 por ciento de media, y a partir de 2004, en un contexto de alto crecimiento económico, empezó a caer, hasta llegar a un promedio del 7,5 por ciento en 2008.

"Esta caída obviamente ahora está llegando a su fin en un contexto macroeconómico más adverso", dijo a Efe el investigador de la División de Desarrollo Económico de la Cepal, Jurgen Weller.

"Es muy difícil predecir la tasa, pero no creemos que llegue a dos dígitos", agregó el experto de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal), dependiente de la ONU.

El balance preliminar que hizo la Cepal en diciembre, según una proyección de crecimiento para 2009 que entonces calculaba en un 1,9 por ciento, estimaba que el desempleo podría subir del 7,5 por ciento en 2008 a entre un 7,8 y un 8,1 por ciento en 2009.

"Pero en la próxima revisión de la proyección del crecimiento, vamos a llegar a una tasa menor de crecimiento y obviamente también a una tasa mayor de desempleo", señaló Weller.

Los países más afectados serán "los más vinculados con la economía norteamericana", como México, explicó, pero también "en Sudamérica también vamos a ver aumentos del desempleo", advirtió.

Por sectores, los más perjudicados serán la construcción, "porque es sumamente volátil y está muy apegada a la tendencia económica general", y los relacionados con ciertas exportaciones a mercados en contracción, como los materiales de construcción en Estados Unidos.

En muchos países el desempleo también dependerá de cómo se comporte la demanda interna, que afecta al sector del comercio.

Además, en Perú y Chile se han frenado proyectos de minería que ahora, con los precios más bajos, no son rentables.

El paro en los países desarrollados repercutirá igualmente en América Latina, dado que "en los últimos años la emigración ha sido una válvula de escape, un factor adicional al crecimiento económico que ha logrado reducir el desempleo".

"El freno de la emigración supone cerrar esa válvula de escape; si la crisis se prolonga y profundiza, puede que haya significativos flujos de retorno y esto deprimirá más los mercados de trabajo de los países de la región", estimó el economista de la Cepal.

Con la pérdida de empleo en sectores que, como la construcción, ocupan a miembros de familias con ingresos bajos, "hay un riesgo muy alto de un aumento de la pobreza y de un empeoramiento de la distribución" de los ingresos.

Para evitar que la crisis se traduzca en una pérdida masiva de puestos de trabajo, la Cepal sugiere a las empresas "tener en cuenta las necesidades a largo plazo" y evitar reducir costos rápidamente por medio del despido.

Además, "los trabajadores tendrían que ser conscientes de que la situación es complicada y ser cautelosos con las demandas salariales considerando que la situación de las empresas no es la mejor".

"Es un momento decisivo para que los agentes sociales trabajen juntos en la búsqueda de soluciones con el fin de que el impacto destructor de la crisis no sea tan fuerte", apuntó Weller.