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WASHINGTON - El número de trabajadores cesados que presentaron reclamos por seguro de desempleo tuvo la semana pasada su mayor aumento en 17 meses, en parte debido a las frías temperaturas en el noreste y centro del país.

El Departamento del Trabajo indicó el jueves que los reclamos aumentaron a 357.000 la semana pasada, el nivel más elevado desde últimos de noviembre. El aumento de 44.000 reclamos de la semana anterior fue el mayor desde el 10 de septiembre del 2005, cuando los reclamos se dispararon a causa del huracán Katrina y los estragos que causó en la costa del Golfo de México.

El promedio mensual de cuatro semanas de reclamos aumentó a 326.250 la semana anterior, el mayor nivel en nueve semanas y un indicio de que empeoraron un tanto las condiciones del mercado laboral.

Parte del aumento de los reclamos ocurrido la semana pasada fue debida a la cuña de aire ártico en el centro y el noreste del país, lo que ocasionó despidos temporales masivos en la industria de la construcción.

Muchos analistas creen que el índice de desempleo, que aumentó del 4,5% al 4,6% en enero, seguirá aumentando hasta alcanzar quizás el 5% conforme avanza el año al desacelerarse la economía debido al endurecimiento del crédito por parte de la Reserva Federal.

El banco central estadounidense elevó su tasa básica del 1%, la más baja en 46 años, al actual 5,25% en un espacio de dos años. El último aumento ocurrió el junio del 2006.

El presidente de la Reserva Ben Bernanke, que esta semana comunicó al Congreso el último pronóstico del banco central, indicó que la economía debería crecer modestamente este año y que la inflación continuará su descenso, por lo cual mantendrá de momento sin variación las tasas de interés.

Sin embargo, Bernanke no quiso declarar victoria ante la inflación, por lo que no descartó la posibilidad de encarecer las tasas si el futuro lo amerita. Incluso con las recientes mejoras en la inflación "subyacente", la situación de peligrosidad sigue siendo "un tanto elevada", insistió el banquero federal.